公元208年，曹操率领百万大军，向一举击败东吴国。在赤壁，与周瑜的三万骏马隔江相望。曹军多数是北方人，不熟悉水战，然都站不稳，一交锋，曹兵就大败。曹操又下令用铁链将战船连接起来。
黄盖和周瑜密密研究了一番，想出了苦肉计。
第二天，黄盖家庄不服从军令，与周瑜顶撞起来，周瑜大怒，将黄盖痛打了一顿。黄盖一气之下写了一封投降书给曹操，黄盖选取了十艘战船，船上装满干柴，并再上头浇上油，用布遮好。一切准备停当的黄盖带领战船乘风向长江北岸驶去。满载引火物的战船刚驶到江心，黄盖下领张帆。帆一升起，战船立刻飞一般向前疾驶。
当船离曹军还有二里时，黄盖下令点燃战船，船上的所有官兵都跳上小船，战船像火龙一样冲向曹军的舰队。曹军的水军被毁灭了一半。
苦肉计
【原典】
人不自害，受害必真；假真真假，间以得行①。童蒙之吉，顺以巽也②。
【注释】
①人不自害，受害为真；假真真假，间以得行：（正常情景下）人不会自我伤害，若他受害必然是真情；（利用这种常理）我则以假作真，以真作假，那么离间计就可实行了。
②童蒙之吉，顺以巽也：语出《易经．蒙》卦（卦名解释见第十四计注）。本卦六五．《象》辞：“童蒙之吉，顺以巽也。”本意是说幼稚蒙昧之人所以吉利，是因为柔顺服从。
本计用此象理，是说用采用这种办法欺骗敌人，就是顺应着他那柔弱的性情到达目的。
【按语】
间者，使敌人相疑也；反间者，因敌人之疑，而实其疑也；苦肉计者，盖假作自间以间人也。凡遣与己有隙者以诱敌人，约为响应，或约为共力者：皆苦肉计之类也。如：郑武公伐胡而先以女妻胡君，并戮关其思；韩信下齐而骊生遭烹。
【故事：勾践忍辱尝粪便】
越王勾践被吴王夫差打败后退守于会稽山上，不得不向夫差求和。夫差理解了勾践的请求，但前提条件是勾践要到吴国给夫差当仆人，勾践答应了。
到吴国后，勾践住在山洞里。夫差每次外出，勾践就亲自为他牵马。有人辱骂勾践，勾践始终低头顺眼，始终表现出一副驯服的神情。他表面上对夫差忠心耿耿，实际上暗中策划复兴越国的方案。
有一次，夫差病了，勾践探望夫差，并亲口尝了尝夫差的粪便，然后对夫差说：“我曾跟名医学过医道，只要尝一下病人粪便，就能明白病的轻重。刚才我尝了大王的粪便，味酸而苦，得了‘时气之症’。得了这种病很快就会好，请大王不必担心。”夫差听了很受感动，认为勾践比自我的儿子还孝顺，定无反叛之心，不久便允许勾践回到越国旧地。
回到越国后，勾践卧薪尝胆，苦身劳心，礼贤下士，招兵买马。20年后，勾践最终报仇雪耻，灭了吴国。
【故事：周瑜打黄盖】
赤壁大战前，周瑜与诸葛亮商定了火烧曹军的作战计划。那里有一个关键的环节就是以诈降为名，接近曹军兵船，伺机放火。
这天，周瑜对老将黄盖说：“此刻尚无人自愿去曹营诈降，于之奈何？”黄盖说：“我愿前往。”周瑜说：“如此只是得让老将军受些苦，否则曹操怎能相信。”黄盖说：“我受东吴大恩，无以为报，即使肝脑涂地，亦无怨言。”于是，周瑜与黄盖商定了苦肉计。
第二天，周瑜对众将说：“曹操有百万大军，看来破曹非一日之功。你们每人先领3个月的粮草，准备长期御敌。”话音刚落，黄盖大声嚷道：“不要说3个月，就是30个月也破不了曹操，依我看，还是依张昭所言，向曹操投降罢了！”周瑜大怒：“吴侯有令，再敢说降曹者必斩。今日你说出此话，扰乱军心，定斩不饶。”众将见状不妙，跪下苦苦求情。周瑜免了黄盖的死罪，还是打了黄盖50军棍。黄盖被打得皮开肉绽，鲜血直流，几次昏死过去。
黄盖回到营帐，一连数日卧床不起。好友阚泽看出了其中的奥秘，愿替黄盖去送诈降书。曹操看了阚泽送来的降书也有些怀疑，由于阚泽机智应付，没有露丝毫马脚，加上刚得到探子送来的黄盖被打的情报，曹操才信以为真。
到了约定的日子，黄盖率几十艘大船，扯满风帆，直驶北岸。接近曹军兵船时，黄盖令士兵们放火。曹军兵船因被铁链锁在一齐无法分散，顷刻间化为灰烬。
曹魏经过官渡之战，基本上平定北方。公元208年，曹操在赤壁集结水军，准备攻吴。因为魏军势大，吴国上下惊恐万分，紧急召开会议，共同商讨御曹之策。这时，吴国大将黄盖说，吴军的力量远远不如魏军，战则必败。与其战败后理解不利的耻辱条约，还不如趁此刻直接投降或许还能占据主动。吴军大都督周瑜听到后，勃然大怒，怒斥黄盖竟敢长他人志气、灭自我威风，立即喝令左右将黄盖推出帐外杖刑。黄盖是被打的皮开肉绽，鲜血迸流，一连昏死过去好几次。
黄盖因在众将面前受到周瑜的侮辱，对其恨之人骨，便秘密降曹，以报仇雪恨。曹操得此良将，焉能不喜于是便痛快地理解了黄盖。然而，这出戏乃是周瑜与黄盖策划的“苦肉计”。黄盖经过这个计策，获得曹操的信任，并约定好降曹日期。日期到后，黄盖便带着诈降的船队，秘密接近魏军船队，然后命令所有船只一齐放火，冲人曹军水寨。魏军没有料到吴军会有火攻，顿时大乱，死伤无数，最终大败而归。
赤壁大战之前，周瑜苦思破曹之计。一日深夜，老将黄盖来到帐中，商议破曹以火攻为好。周瑜说："我也这样想，所以才留下假投降的蔡氏兄弟，只是无人去曹营诈降。"黄盖自告奋勇，甘愿领此重任。
当夜二人定下"苦肉计"。第二天，周瑜传各路将军帐下议事，命大将们各领三个月粮草，准备抗敌。黄盖反对说："不用三个月，如果这个月能破敌就破，不能破敌，早点投降！
"周瑜听后大怒道："我奉命督军破敌，你敢动摇军心，推出去斩了。"黄盖骄傲地说："我是东吴三世重臣，南征北伐时，你还不知在哪呢？"在场的将领们跪下替黄盖求情。
周瑜狠狠地说："看在众将面上，饶你不死，打一百军棍！"武士们把黄盖推倒在地，没打到五十下，已皮开肉绽，鲜血直流，几次晕死过去。黄盖的好友阚泽，根据周瑜的安排，带着黄盖早已写好的投降书前去诈降。
不久，曹操又接到蔡氏兄弟的密信，说只要见到插有青牙旗的船只就是黄盖来投降了。结果在赤壁一战中，黄盖引火船冲入曹营，大江之上一片通红，把曹操用铁链连起来的几千条战船烧成灰烬。
提起“苦肉计”，大多数人都明白是《三国演义》里“周瑜打黄盖”的故事，我们那里说的“苦肉计”却是战国时期秦国和晋国的一段故事。
话说秦国自伐晋雪崤山战役之耻以后，到秦康公时期，又乘晋国内部纷争之际，起兵攻晋。
秦国的大将西乞求，因为身边有一位来自晋国的士会能参善谋，一连打了好几个胜仗。
晋国的那位大权独揽的相国赵盾，对此一筹莫展，他明白秦国依靠士会的智慧，晋国就甭想战胜秦国。
班居晋国六卿之一的臾骈窥知赵盾的心事，就把善长权谋的魏寿佘推荐给赵盾，说招徕士会、瓦解秦军全在此人身上。赵盾、臾骈和魏寿佘如此这般地商定了一个“苦肉计”。
第二天，赵盾当着文武百官的面，命令魏寿佘去镇守魏城。魏寿佘以自我没有领过兵、打过仗为由，拒绝理解这项任务。
赵盾大怒，狠狠地训斥了他一顿，并限三日之内完成任务，违者当斩！魏寿佘回家后就酗酒谩骂，说赵盾是个老不死的混蛋，并找茬鞭打厨师，还收拾家资细软说要去投降秦国。
挨了打的厨师跑到赵盾那里告了密，赵盾派大将韩厥去逮捕魏寿佘。韩厥故意放魏寿佘逃走，只把魏的妻子抓起来关进监狱里。
魏寿佘逃到秦国见到秦康公，尽诉自我的委屈，为了表忠心，还献上魏城的地图、户口簿，并说愿意去劝说魏城的官员百姓降秦。只要秦康公派一位热悉晋国情景的使者前往，秦军派一支兵马在河西接应就行了。
士会识破了魏寿佘的良苦用心，却默而不语。
秦康公贪城中计，果然派早就想回晋国的士会与魏寿佘同行，两人如小鸟出笼，一去不复返，径直回晋国向赵盾报到去了。